Un reciente estudio confirmó que quienes sobreviven al fallecimiento de su pareja están en mayor riesgo de morir. El 20 de diciembre de 2009, Hollywood se estremeció con la noticia de la muerte súbita de la actriz Britanny Murphy, de 32 años, quien se había intoxicado con medicamentos para tratar una neumonía. En el funeral, su esposo, el libretista inglés Simón Monjack, se mostró compungido y desolado mientras se refería a ella como su alma gemela.

Cinco meses más tarde, en lo que pareció una trágica coincidencia, el viudo Monjack, de 38, fue encontrado muerto en su apartamento, a causa de un infarto fulminante. Pero parece indicar que no se trata de una simple casualidad. En días anteriores, investigadores de la universidad de St. Andrews, en Inglaterra, encontraron evidencias contundentes sobre un fenómeno conocido como el efecto viudez, por cuenta del cual quien sobrevive a la muerte de su pareja estaría en mayor riesgo de morir de cualquier cuestión en menos de tres años.

El estudio se hizo con una muestra de 58.000 parejas casadas antes de 1991 y es el más extenso en este tema realizado hasta el momento. Analizando los datos hasta 2006, los investigadores encontraron que la viudez afectó al 40 por ciento de los hombres y el 26 por ciento de las mujeres, y que el riesgo para algunos es mayor en los primeros días del duelo: 40 de estos fallecimientos ocurrieron con una distancia de apenas una semana y 12 de ellos se produjeron en cuestión de 24 horas después de la muerte del ser amado.

El efecto viudez ya se había estudiado anteriormente, y gracias a este cúmulo de investigaciones hay consenso entre los epidemiólogos de que la muerte de un miembro de la pareja genera en el otro entre 15 y 40 por ciento más riesgo de morir pronto que el resto de la población. Los primeros 12 meses son los de más peligro, pero el efecto puede darse incluso a los cinco años después de fallecida la pareja.

Sin embargo, muchas de estas investigaciones no habían determinado si el fenómeno se debía a que las parejas compartían un mismo estrato socio-económico, un estilo de vida similar, una actitud parecida frente a los riesgos y el mismo acceso al sistema de salud, variables que podrían explicar su ocurrencia.

Las conclusiones del estudio dictaminaron que la razón por la que se acorta la vida no es que los casados compartan la misma dieta poco saludable a los mismos hábitos riesgosos, sino por el simple hecho de que su pareja ya no está a su lado. “Es un estudio de muy alta calidad y confirma otros resultados similares”, manifestó Félix Elwert, profesor de sociología de la Universidad de Wisconsin e investigador del tema.

Los ejemplos abundan: el famoso cantante Johnny Cash murió en 2003, cuatro meses después que su esposa, June. James Callagham, ex primer ministro inglés, murió a los once días después que falleció su esposa. Audrey; Eileen y Frank Kemp, padres de Martín y Gary Kemp, de la banda de rock Spandau Ballet, murieron con una diferencia de 48 horas.

Los padres de la periodista Wilma Calderón tuvieron una experiencia similar. Ella cuenta que su mamá fue diagnosticada con un cáncer linfático, que en cuestión de meses la llevó a la muerte. Falleció un 17 de octubre. Su padre, quien tenía una condición crónica en los pulmones, pero estaba controlado, se sumió en una tristeza profunda y a los dos meses después de la muerte de su esposa, sufrió un infarto falleciendo al día siguiente.

Antes se creía que sólo las parejas viejas, que son más dependientes, eran las más afectadas, pero el nuevo estudio confirma que incluso los más jóvenes tendrían una vulnerabilidad mayor. Para Elwert, esto se debe al elemento sorpresa, pues la muerte de una persona de 70-80 es de alguna manera previsible, pero no la de alguien de 30 o incluso menos.

Algunos especialistas han encontrado que estas defunciones estarían asociadas a una enfermedad conocida como cardiomiopatía, que se caracteriza por un súbito debilitamiento del corazón, que se dispararía ante un estrés emocional de alto voltaje, como la muerte de la pareja, o alguno de los padres, en especial la madre, considerada una de las situaciones más apabullantes de la vida. El estrés liberaría una sustancia conocida como cortisol, que deteriora la salud del afectado.

Teniendo en cuenta que muchas personas quedan viudas cada año, los especialistas señalan que el mensaje más importante a raíz de estos hallazgos es que “se deben hacer políticas de salud pública que atiendan esa vulnerabilidad de los viudos, pues el efecto puede durar hasta 10 años”.

(Revista Semana, 2010)