François Marie Atouet VOLTAIRE
Voltaire (1694-1778), escritor y filósofo francés que figura entre los principales representantes de la Ilustración. François Marie Atouet nació en París, el 21 de noviembre de 1694, hijo de un notario y a partir de 1718 adoptó definitivamente el nombre de Voltaire. Estudió con los jesuitas en el colegio Louis-le-Grand.
Voltaire decidió desde muy joven emprender una carrera literaria. Comenzó a moverse en los círculos aristocráticos y pronto fue conocido en todos los salones literarios de París por su ingenio sarcástico. Varios de sus escritos, especialmente un libelo en el que acusaba al regente Felipe II, duque de Orleans, de atroces crímenes, precipitaron su ingreso en la prisión de la Bastilla.
Durante los once meses de encierro completó su primera tragedia, Edipo, basada en la obra homónima del dramaturgo griego Sófocles, y comenzó un poema épico sobre Enrique IV de Francia. Edipo se estrenó en el Théâtre-Français en 1718 y fue acogida con enorme entusiasmo. La obra sobre Enrique IV se imprimió anónimamente en Génova bajo el título de Poème de la ligue (1723). En su primer poema filosófico, Los pros y los contras, Voltaire ofrece una elocuente descripción de su visión anticristiana y su credo deísta de carácter racionalista.
Tras una disputa con un miembro de una ilustre familia francesa, Voltaire fue encarcelado por segunda vez en la Bastilla, pero fue liberado al cabo de dos semanas bajo la promesa de abandonar Francia y establecerse en Inglaterra. Pasó entonces dos años en Londres, y no tardó en dominar la lengua inglesa.
Con la intención de preparar al público británico para una edición ampliada de su Poème de la ligue, Voltaire escribió dos notables ensayos en inglés: uno sobre poesía épica y otro sobre la historia de las guerras civiles en Francia.
Durante algunos años, el católico y autocrático gobierno francés prohibió la edición ampliada del Poème de la ligue, que finalmente adoptó el título de La Henriade. La aprobación para publicarlo llegó en 1728. Esta obra, una elocuente defensa de la tolerancia religiosa, obtuvo un éxito sin precedentes, no sólo en la Francia natal de Voltaire, sino en todo el continente europeo.
En 1728 Voltaire regresó a Francia. Durante los cuatro años siguientes residió en París y dedicó la mayor parte de su tiempo a la composición literaria. La principal obra de este periodo, inspirada en su contacto durante su estancia en Inglaterra con Pope, Swift, Congreve y Walpole, es Cartas inglesas en 1734, de la que realizó una nueva edición con el título de Cartas filosóficas en 1737.
Se trata de un ataque encubierto a las instituciones políticas y eclesiásticas francesas que le causó problemas con las autoridades, y una vez más se vio obligado a abandonar París. Se refugió entonces en el Château de Cirey, en el ducado independiente de Lorena.
Allí entabló una larga relación sentimental con la culta aristócrata Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquesa de Châtelet, que ejerció sobre él una importante influencia intelectual.
La época de Voltaire en Cirey en compañía de la marquesa de Châtelet fue un periodo de intensa actividad literaria. Además de un impresionante número de obras de teatro, escribió Elementos de la filosofía de Newton, y produjo novelas, cuentos, sátiras y poemas breves.
Esta estancia se vio interrumpida en varias ocasiones. Voltaire viajaba con frecuencia a París y Versalles, donde, gracias a la influencia de la marquesa de Pompadour, la famosa amante de Luis XV, se convirtió en uno de los favoritos de la corte.
En primer lugar fue nombrado historiador de Francia y más tarde caballero de la Cámara Real. Finalmente, en 1746, fue elegido miembro de la Academia Francesa (véase Instituto de Francia). Su Poème de Fontenoy (1745), donde relata la victoria de los franceses sobre los ingleses durante la Guerra de Sucesión austríaca, y El siglo de Luis XV, además de otras obras de teatro como La princesa de Navarra o El triunfo de Trajano, marcaron el inicio de la relación de Voltaire con la corte de Luis XV.
A la muerte de madame de Châtelet en 1749, Voltaire aceptó una antigua invitación de Federico II el Grande para residir de manera permanente en la corte prusiana. Viajó a Berlín en 1750, pero no permaneció allí más de dos años, pues su ingenio más bien ácido chocó con el temperamento autocrático del rey y fue la causa de frecuentes disputas. Durante su estancia en Berlín completó El siglo de Luis XIV, un estudio histórico sobre el reinado de ese monarca (1638-1715).
Por espacio de algunos años Voltaire llevó una existencia itinerante, pero finalmente se estableció en Ferney, en 1758, donde pasó los últimos veinte años de su vida. En el intervalo comprendido entre su regreso de Berlín y su establecimiento en Ferney, terminó su obra más ambiciosa, el Ensayo sobre la historia general y sobre las costumbres y el carácter de las naciones (1756). Esta obra, que no es otra cosa que un estudio del progreso humano, censura el supernaturalismo y denuncia la religión y el poder del clero, si bien afirma su creencia en Dios.
Una vez establecido en Ferney, Voltaire escribió varios poemas filosóficos, como El desastre de Lisboa (1756), sobre el tremendo terremoto que asoló la ciudad en 1755, varias novelas satíricas y filosóficas, entre las que cabe destacar Cándido (1759), la tragedia Tancredo (1760) y el Diccionario filosófico (1764).
Desde la seguridad que le proporcionaba su retiro, lanzó cientos de panfletos en los que satirizaba los abusos del poder. Quienes eran perseguidos por sus creencias encontraron en Voltaire un elocuente y poderoso defensor. El talante de sus actividades podría resumirse en una frase que el propio autor empleaba muy a menudo: écrasons l’infâme (‘aplastemos al infame’). Con esta frase se refería a cualquier forma de religión que persigue a quienes no la profesan, que practica el fanatismo.
Oponía el deísmo, una religión puramente racional, a la religión cristiana. En Cándido, Voltaire analiza el problema del mal en el mundo y describe las atrocidades cometidas a lo largo de la historia en nombre de la Religión. Voltaire murió el 30 de mayo de 1778 en París.
El carácter contradictorio de Voltaire se refleja tanto en sus escritos como en las opiniones de otros. Parecía capaz de situarse en los dos polos de cualquier debate, y en opinión de algunos de sus contemporáneos era poco fiable, avaricioso y sarcástico. Para otros, sin embargo, era un hombre generoso, entusiasta y sentimental.
Esencialmente, rechazó todo lo que fuera irracional e incomprensible y animó a sus contemporáneos a luchar activamente contra la intolerancia, la tiranía y la superstición. Su moral estaba fundada en la creencia en la libertad de pensamiento y el respeto a todos los individuos, y sostuvo que la literatura debía ocuparse de los problemas de su tiempo.
Estas opiniones convirtieron a Voltaire en una figura clave del movimiento filosófico del siglo XVIII ejemplificado en los escritores de la famosa Enciclopedia francesa. Su defensa de una literatura comprometida con los problemas sociales hace que Voltaire sea considerado como un predecesor de escritores del siglo XX como Jean-Paul Sartre y otros existencialistas franceses.
Todas las obras de Voltaire contienen pasajes memorables que se distinguen por su elegancia, su perspicacia y su ingenio. Sin embargo, su poesía y sus obras dramáticas abusan a menudo de un exceso de atención a la cuestión histórica y a la propaganda filosófica.
Cabe destacar, entre otras, las tragedias Brutus (1730), Zaire (1732), Alzire (1736), Mahoma o el fanatismo (1741), y Mérope (1743); el romance filosófico Zadig (1747); el poema filosófico Discurso sobre el hombre (1738); y el estudio histórico Carlos XII (1730).
PENSAMIENTOS DE VOLTAIRE
"Amistad, don del cielo, deleite de las grandes almas; cosa que los reyes, que tanto se distinguen por su ingratitud, no tienen la dicha de conocer"
"Azar es una palabra vacía de sentido, nada puede existir sin causa"
"Buscamos la felicidad, pero sin saber dónde, como los borrachos buscan su casa, sabiendo que tienen una"
"Cambiad de placeres, pero no cambies de amigos"
"Creer con demasiada facilidad en la transmisión de los males por herencia o por contagio, es estimular la cobardía que renuncia a combatirlos"
"Cuando se trata de dinero todos somos de la misma religión"
"Cuanto más lee uno, más se instruye; cuanto más medita, más se halla en situación de afirmar que no sabe nada"
"Detesto lo que escribes, pero daría mi vida para que pudieras seguir escribiéndolo"
"Doctores son aquellas personas que recetan medicina, de lo que saben poco, para curar enfermedades que no conocen en personas de las cuales no saben nada"
"Dos cosas hay igualmente terribles: un cuchillo en manos de un loco y una gran inteligencia en cabeza de un malvado"
"El amor es la más fuerte de las pasiones, porque ataca al mismo tiempo a la cabeza, al corazón y al cuerpo"
"El ateísmo es el vicio de unas cuantas personas inteligentes"
"El castigo de los criminales debe ser compulsorio; cuando a un hombre lo ahorcan no sirve para nada"
"El hombre actual ha nacido o bien para vivir entre las convulsiones de la inquietud, o bien en el letargo del aburrimiento"
"El hombre ocioso sólo se ocupa en matar el tiempo, sin ver que el tiempo es quien nos mata"
"El hombre se precipita en el error con más rapidez que los ríos corren hacia el mar"
"El mayor infortunio del hombre de letras no es quizá el hecho de ser víctima de las intrigas, la envidia de sus colegas y el verse despreciado de los hombres poderosos, sino el verse juzgado por los necios"
"El miedo acompaña al crimen y es su castigo"
"El placer mayor que un hombre de bien puede tener es el de dar gusto a sus amigos."
"El que es demasiado pequeño tiene un orgullo grande"
"El que sólo es sabio lleva una vida triste."
"El secreto de aburrir a la gente consiste en decirlo todo"
"El secreto de no hacerse fastidioso consiste en saber cuándo detenerse"
"El trabajo aleja de nosotros tres grandes males: el aburrimiento, el vicio y la necesidad"
"En el desprecio de la ambición se encuentra uno de los principios esenciales de la felicidad sobre la tierra."
"El exceso de placer no es placer."
"Es peligroso tener razón cuando el gobierno está equivocado"
"Hay alguien tan inteligente que aprende de la experiencia de los demás"
"Hay en el niño algo de hombre desde la cuna, como hay en el hombre algo de niño hasta la tumba."
"Hay que saber que no existe país sobre la tierra donde el amor no haya convertido a los amantes en poetas."
"La historia sólo puede escribirse bien en un país libre"
"La ignorancia afirma o niega rotundamente; la Ciencia duda"
"La literatura nutre el alma y la consuela"
"La mentira es un vicio cuando ella causa un mal; y es una gran virtud cuando causa bien"
"La naturaleza siempre tiene más fuerza que la educación."
"La naturaleza vuelve a los hombres elocuentes en las grandes pasiones y en los grandes intereses"
"La parte filosófica de la historia se destina a dar a conocer las necesidades humanas"
"La pasión de dominar es la más terrible de todas las enfermedades del espíritu humano"
"La pesadumbre es una enfermedad en la que cada paciente debe tratarse a sí mismo"
"La probabilidad de hacer el mal se encuentra cien veces al día y la de hacer el bien, una vez al año"
"La providencia nos ha dado el sueño y la esperanza como compensación a los cuidados de la vida"
"Las lágrimas son el lenguaje silencioso del dolor"
"Lo maravilloso de la guerra es que cada jefe de asesinos hace bendecir sus banderas e invoca solemnemente a Dios antes de lanzarse a exterminar a su prójimo"
"Los ejemplos corrigen mejor que las reprimendas"
"Los que creen que el dinero lo hace todo, suelen hacer todo por dinero"
"No depende de nosotros el ser pobres, pero si depende de nosotros el hacer respetar nuestra pobreza"
"No estoy de acuerdo con tus ideas, pero defiendo tu sagrado derecho a expresarlas"
"No tengo el arte de ser claro para el que no quiera estar atento"
"Para alcanzar nuestros propósitos es mejor que nos dirijamos a la pasión de los hombres, que no a su razón"
"Para mí, los grandes hombres son los primeros y los héroes los últimos. Llamamos grandes hombres a todos los que se han distinguido en lo útil y en lo agradable"
"Pensad por cuenta propia y dejad que los demás disfruten del derecho a hacer lo mismo"
"Quien no tiene toda la inteligencia de su edad, tiene toda su desgracia"
"Quien se venga después de la victoria es indigno de vencer"
"Si no hubiera Dios, sería menester inventar uno"
"Siempre nos hallamos de acuerdo en dos o tres puntos que entendemos, y discutimos sobre dos o tres mil que no entendemos en manera alguna"
"Sin verdaderas necesidades no hay verdaderos placeres"
"Suerte es lo que sucede cuando la preparación y la oportunidad se encuentran y fusionan"
"Toda la grandeza de este mundo no vale lo que un buen amigo"
"Todo el mundo admira y ama a la mujer coqueta, a excepción de su marido"
"Todo el mundo conocido, con excepción de las naciones salvajes, es gobernado por los libros"
"Todo les sale bien a las personas de cáracter dulce y alegre"
"Todo lo que se escribe es bueno, salvo aquello que aburre"
"Trabajemos sin razonar, es el único medio de hacer la vida soportable"
"Un espíritu ligero olvida; un corazón generoso perdona"
"Un excelente crítico sería un artista con mucha ciencia y gusto, sin prejuicio y sin envidia. Esto es difícil de encontrar"
"Un gran secreto del goce de la vida consiste en abandonar el placer, manteniendo así la posibilidad de volverlo a gozar"
"Una buena imitación es la más perfecta originalidad"
"Una de las supersticiones del ser humano es creer que la virginidad es una virtud"
"La civilización no suprime la barbarie; la perfecciona"
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