Ubicado en la Sierra de la Macarena, Colombia, el Caño Cristales, es un pequeño río de apenas 100 Km. de longitud, es conocido también como El río de los cinco colores o El río mas hermoso del mundo, y las tonalidades que adquiere se deben a las piedras cubiertas de musgo y algas de color amarillo, azul, verde, negro y rojo.

Cuando el curso del agua se encuentra al nivel adecuado, el musgo y las algas florecen con los brillantes colores que caracterizan este río.

Andrés Hurtado, un caminante colombiano dedicado a dar conocer las maravillas de su país, lo bautizó también como El río que se escapó del paraíso, y después de haber visto las siguientes fotografías, no cabe la menor duda de lo apropiado de ese nombre.

Las aguas de Caño Cristales se desprenden de la meseta sur de la Serranía de la Macarena. Su nacimiento se encuentra a espaldas de los mas antiguos tepuys de la Sierra, en una zona escarpada en donde se encuentran numerosas pinturas rupestres aun inexploradas. El color rojo característico de las plantas endémicas que allí existen corresponde a las macarenias clavígeras, planta así identificada por el biólogo Jesús Idroibo. El apelativo del caño obedece a una tradición lingüística regional, de carácter campesino y amazónico, que denomina así a los riachuelos para diferenciarlos de los grandes ríos.

Las aguas de Caño Cristales corren hacia el río Guayabero, recogiendo a su paso innumerables brazuelos de las sabanas rocosas de la Sierra. Desemboca en el río sin sus colores característicos pues estos se han perdido en la vereda La Cachivera a la altura del camino real (hoy día carretera) que le atraviesa. Durante el verano las aguas se secan y las plantas rojas encuentran allí su oportunidad para multiplicarse.

Las rocas de la Macarena alcanzan los 1.200 millones de años de antigüedad y constituyen la prolongación hacia el occidente del llamado Escudo Guyanés de Venezuela, Guayana y Brasil, cuyas rocas son consideradas las más antiguas del planeta. Por ser rocoso el lecho de Caño Cristales, basta una lluvia de moderada intensidad para que su caudal crezca de una manera impresionante, dejando aislado al viajero en sus orillas. Sin embargo, el río suele decrecer con la misma rapidez. Caño Cristales es una sucesión de rápidos, cascadas, correones y pocetas. La aguas son de tal pureza que permiten ver el fondo y toda la magia que encierra este hermoso río.

Origen geológico

Las rocas de la región pertenecen a la cobertura sedimentaria del Macizo Guayanés y los pequeños pozos circulares que contiene el río han sido abiertos por minerales de gran dureza (recordemos que los diamantes son los minerales de mayor dureza que existen en la Tierra (dureza = 10 en la escala de Mohs). Cuando una de estos fragmentos de minerales o rocas muy duras caen en alguna de las concavidades que existen en estos lugares (denominados marmitas de gigante) comienzan a girar y van aumentando la profundidad y el tamaño del pequeño pozo.

Fauna y Flora

La Serranía de la Macarena posee, entre otras, 420 especies de aves, 10 de anfibios, 43 de reptiles y 8 de primates. El bioma representativo es de selva húmeda subhidrofítica de los piso térmicos cálido, templado y frío.

De la misma manera, carecen por completo de peces, debido a su escasez de materiales de arrastre y sedimentación. Otros caños de la Macarena, ostentan también plantas rojas en invierno, como el Caño Siete Machos. Estas plantas rojas se adhieren fuertemente a las rocas en los lugares donde el río tiene más corriente. Pero el río más bello es indudablemente Caño Cristales.

El río, que está dentro del Parque Nacional Natural Sierra de La Macarena, es patrimonio biológico de la humanidad.