AUGUSTO GÓMEZ SERRANO - SANTAFÉ DE BOGOTÁ (Colombia)
En el siglo VI a.C., se descubrió (por
un pastor según cuenta la 
leyenda)
que cierta clase de mineral atraía al hierro. Como fue hallado cerca
de la ciudad de Magnesia, en Asia Menor, se llamó piedra de Magnesia,
y el fenómeno se denominó magnetismo. Éste fue estudiado
por primera vez por Tales de Mileto.
Más adelante se descubrió que si un fragmento de hierro o acero se frotaba con el mineral magnético (imán), quedaba magnetizado (imantado). El término español de imán procede de una palabra latina que significa "piedra dura".
También
se descubrió que si se permitía a una aguja magnética
girar libremente, siempre señalaría la dirección norte
sur. Se ignora cómo se produjo el descubrimiento, pero los chinos
fueron los primeros en percatarse de esa propiedad. Así se refiere
en libros chinos que datan del siglo II.
Los chinos nunca se sirvieron del imán para establecer el rumbo en la navegación. Los Árabes pudieron aprender de ellos aquel fenómeno, y tal vez algunos cruzados lo aprendieron a su vez de los Árabes llegando así a Europa.
En 1180, el sabio ingles Alexander Neckam (1157-1217) fue el primer europeo que hizo referencia a esa capacidad del magnetismo para señalar la dirección. Con el tiempo la aguja magnética se colocó sobre una tarjeta marcada con varias direcciones, la aguja se podía mover libremente en torno de la tarjeta.
Al dispositivo se le dio el nombre de Brújula, palabra que deriva de otra latina que significa caja. En la terminología marinera a la brújula se la llama compás (que proviene de una palabra francesa que significa girar).
